By Todo surgió a raíz de aparecer en la televisión alemana en 2001; un border collie, de nombre Rico, que era capaz de saber el nombre de unos 200 juguetes y aprendía con facilidad el de otros nuevos.
A raíz de esto, unos investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig, toman contacto con los dueños y elaboran un informe científico sobre la insólita capacidad de Rico para el lenguaje:
“… Rico era capaz de aprender y recordar palabras tan rápidamente como un niño pequeño».
Otros científicos habían demostrado que los niños de dos años (que adquieren unas diez palabras nuevas al día) disponen de un conjunto innato de principios que dirigen esa tarea. Tal capacidad se considera uno de los pilares fundamentales en la adquisición del lenguaje. Los científicos del Max Planck sospechan que esos mismos principios rigen el aprendizaje de Rico, y que la técnica que emplea el perro para aprender palabras es idéntica a la que usan los humanos.
Los investigadores se lanzaron entonces a la búsqueda de otros perros con un talento comparable al de Rico. Sólo dos (ambos border collies) poseen una habilidad semejante. Uno de ellos, una hembra a la que los científicos llaman Betsy, tiene un vocabulario de más de 300 palabras.
«Ni siquiera nuestros parientes más cercanos, los grandes simios, pueden igualar a Betsy. A ella le basta oír una palabra una o dos veces para saber que ese patrón acústico corresponde a algo», afirma la psicóloga cognitiva Juliane Kaminski, que trabajó con Rico y ahora está estudiando a Betsy.
